Во время путешествия царь Салтан остановился в скромной деревенской избе. Там он встретил Аннушку — девушку с открытым сердцем, скромную и добрую. Между ними возникло чувство, и вскоре она стала его женой, подарив царю наследника.
Её сестры и мачеха, воспользовавшись удачей, тоже перебрались во дворец. Однако вместо благодарности они затаили зависть. Им было мало роскоши, окружавшей их, и они жаждали власти.
Когда Салтан уехал по делам, коварные родственницы решили действовать. Они перехватили донесение, исказив его содержание. Царю донесли, будто жена родила неведомое чудище, а сама оказалась неверной. Разгневанный правитель велел ждать его возвращения для разбирательства, но это послание тоже попало в руки злодеек. Они написали новый приказ, жестокий и безжалостный.
В результате царицу с младенцем заточили в бочку, наглухо засмолили и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.