Март 1944-го. Наши войска уверенно теснят врага. Со дня на день союзники обещают начать боевые действия на западе, и конец войне уже виден. Но в это время в тылу происходит нечто странное и страшное. Кто-то совершает дерзкие, бессмысленно жестокие убийства. Никто из нападавших толком не опознан — говорят, лица каждый раз разные. Очевидцев почти нет, а те, что были, путаются в показаниях. И после каждого преступления на месте остаётся нарисованный портрет убитого. За эти рисунки и беспощадность преступников прозвали «Мертвой головой», а их предводителя — Художником.
Дело поручили майору Ефимову и капитану Сазонову. Оба — люди бывалые, видавшие виды. Но чем глубже они копают, тем яснее понимают: грабежи и убийства — лишь ширма. За ней скрывается что-то иное, куда более важное. Настоящие цели Художника пока остаются в тени.
Ситуация усложняется, когда из Москвы прибывает представитель НКВД — Рудаков, старый знакомый Сазонова. С его появлением в деле появляются новые нити, а старые обрываются. И постепенно подозрение начинает падать на каждого, кто причастен к расследованию. Даже на тех, кто ведёт его.