Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская и представить не могла, какой путь ей предстоит. Её ждала не только роль невесты наследника Петра Фёдоровича, но и суровая школа выживания при дворе. Приняв православие и имя Екатерина Алексеевна, она начала долгое и опасное восхождение.
Эти два десятилетия стали временем постоянной настороженности. Отношения с супругом не сложились, его правление вызывало тревогу у элиты. Екатерина, напротив, старательно изучала язык, обычаи, заводила нужные знакомства. Она читала философов, вела переписку с просветителями, завоевывая репутацию просвещённой и умной женщины, столь непохожей на императора.
Борьба за влияние была ежедневной. Каждый шаг требовал расчёта, каждое слово — взвешивания. Она искала союзников в гвардии, среди вельмож, недовольных правлением Петра III. Личные драмы, измены, страх разоблачения — всё это было платой за место под солнцем в жестоком мире дворцовых коридоров.
Итогом этого пути стал бескровный переворот 1762 года. Опираясь на верность гвардейских полков и поддержку ключевых сановников, Екатерина взяла власть в свои руки. Так закончился долгий период ученичества и началась эпоха, названная её именем.