История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дона Вито Корлеоне — событие, собирающее всю семью. Именно в эти дни домой, с полей Второй мировой, возвращается его младший сын Майкл. Он приезжает покрытый славой, с боевыми наградами, и все видят в нём надежду — человека с чистым будущим, далёкого от тёмных дел отца.
Сам дон Вито правит своим миром по неписаным, но незыблемым законам уважения и традиции. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые лица, жаждущие денег и власти, готовые отбросить старые договорённости ради большей прибыли. Они не хотят ждать и не ценят осторожность дона Корлеоне. Эта жажда нового порядка приводит к жестокому нападению на самого главу семьи, потрясшему всех его близких и перевернувшему привычную жизнь.