Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирождённый смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для обследования. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она — воплощение холодного расчёта, железной дисциплины и слепого следования уставу. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать бессмысленные, как ему кажется, порядки. Он полон решимости устроить себе и другим праздник жизни посреди больничных стен. Его мятежный дух постепенно заряжает остальных пациентов, вселяя в них смелость. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить любые ростки неповиновения.